Una persona vertiendo aceite en una sartén

Combustibles renovables

El aceite, un tesoro gastronómico que se puede (y se debe) reciclar

Hace años, en las cocinas españolas se aprovechaba todo lo que sobraba para hacer nuevos guisos, casi nada se tiraba al cubo de la basura. Nuestras abuelas echaban el pan duro a la sopa, con las sobras del cocido preparaban 'ropa vieja', hacían croquetas con los restos de pollo e incluso el aceite de freír patatas o pescado lo utilizaban para fabricar jabón.

A la hora de reciclar aceite usado, los tiempos han cambiado mucho y ahora la tecnología permite darle usos más sofisticados y convertirlo en productos tan diversos como fertilizantes, plásticos biodegradables y combustibles renovables. "El potencial de la recuperación del aceite usado es muy grande y convertimos un residuo que es contaminante y difícil de tratar en productos sostenibles con utilidad y valor", señala Jose Miguel Campos, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

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Una recipiente con aceite rodeado de varios alimentos propios de la dieta mediterránea

Mucho aceite que reciclar

El aceite es un ingrediente básico en la dieta mediterránea, como lo demuestran los algo más de 10 litros por persona que se consumieron en los hogares españoles en 2022, según datos del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Si sumamos al consumo doméstico su uso industrial y en restauración, en España se generan al año unos 350 millones de litros de aceite de cocina usado. Hay, por tanto, mucho aceite que reciclar.

Según los cálculos de Geregras, entidad que agrupa a 19 empresas de recogida y tratamiento de estos aceites, el reciclado del aceite de cocina usado alcanza el 72% en el sector HORECA (HOteles, REstaurantes y CAfeterias), pero en los hogares esa cifra se queda en un modesto 5%. Una tasa de recuperación que sitúa a España aún lejos de países como Bélgica, que cuenta con un sistema de recogida para todo el territorio nacional que recolecta más del 60% del aceite doméstico.

Consumo y reciclado de aceite usado en España

10 litros

Por persona consumo medio de aceite en los hogares españoles.

350 millones

Litros de aceite de cocina usado al año en España.

72%

Aceite de cocina recuperado en el sector HORECA.

5%

Aceite de cocina recuperado en los hogares españoles.

Para acercarnos a la media europea, la Ley de residuos y suelos contaminados establece que los ayuntamientos deberán disponer de un sistema de recogida separada del aceite en 2025. Mientras tanto, diversas entidades públicas y privadas están lanzando iniciativas de concienciación para reciclar aceite de cocina usado. Para ayudar a la correcta gestión de este residuo, Repsol recoge el aceite de cocina usado de sus clientes en 450 estaciones de servicio de Madrid, Galicia y Castilla-La Mancha que usará luego como materia prima para producir combustibles 100% renovables.

Pero la principal labor de recogida reciclaje de aceites usados la realizan los bares y restaurantes, los grandes consumidores de aceite en este país. Susana Muñoz, gerente del restaurante Sala Cinco, en la ciudad de Cuenca, conoce bien este asunto porque recicla el aceite de cocina tanto en su negocio como en su hogar. "Como norma, cambiamos el aceite de la freidora, de ocho litros de capacidad, en días alternos, para mantener la calidad de los platos que ofrecemos", explica. El aceite usado lo van depositando en unos bidones que facilita la empresa que les gestiona este residuo y que se colocan debajo de la freidora. Cuando el bidón esta lleno, el gestor hace la recogida, que es gratuita, y lo reemplaza por un bidón limpio.

Reciclar es para Susana una cuestión de "responsabilidad social con el medioambiente y por ello también lo hago en mi casa. No tengo freidora pero lo voy metiendo en botellas de plástico que deposito en un contenedor de recogida de aceites que está cerca de donde vivo. Requiere un esfuerzo pero me siento bien cuando lo hago".

El restaurante Lienzo de Valencia, reconocido con un Sol Guía Repsol, también recicla hasta la última gota de aceite usado. Aunque en su apuesta gastronómica el uso de este líquido es muy medido, cuentan con un innovador sistema para evitar que el más mínimo rastro de aceite de cocina llegue al alcantarillado. "Hemos sido de los primeros locales de restauración en contar con una máquina decantadora", que filtra el agua de fregar los cacharros para retirar todo el aceite residual, "y que el agua que acaba en la red llegue completamente limpia de este residuo”, explica María José Martínez, chef y co-propietaria del restaurante.

Una mujer reciclando una botella de aceite de cocina usado

Un residuo que conserva su valor

"Nosotros estuvimos entre los pioneros en la recogida del aceite doméstico en la vía pública", recuerda José Antonio Alonso, CEO de Sercampo, empresa autorizada de gestión de residuos desde 2006. “Hicimos el primer contenedor naranja para aceite vegetal usado", un color que se ha convertido en el más extendido para diferenciar estos contenedores. Hoy la empresa recoge los aceites de cocina usados en unos 450 municipios de Madrid, Aragón, Comunidad Valenciana y Castilla-La Mancha. Alonso admite que el aceite es un residuo "del que no es fácil hacer acopio en los domicilios. Es un trabajo de hormiguita porque hasta el aceite de las latas de conserva es reciclable. Lo fácil es tirarlo por el fregadero, pero eso implica un coste medioambiental y económico, además de una pérdida de aprovechamiento de un residuo que tiene una cadena de valor positiva".

Una vez recogido de contenedores y locales de restauración, el gestor lo traslada a su planta de tratamiento de Cuenca para su limpieza. El aceite de cocina usado es un residuo no peligroso, pero contiene agua e impurezas sólidas, como la harina de freír, la sal o restos de comida y es sometido "a una decantación aplicándole calor. El aceite pesa menos que el agua, con lo que las sustancias sólidas y el agua se sedimentan en la parte de abajo de los decantadores", explica Alonso. Ya filtrado, el aceite se transporta en camiones cisterna a las industrias que van a reciclarlo.

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Primera planta de biocombustibles de España

A partir del aceite usado se pueden fabricar combustibles renovables, fertilizantes y bioplásticos.

El aceite de oliva es un tesoro gastronómico y una fuente de riqueza en España, que produce el 70% de este líquido en la UE y es su primer exportador mundial. Pero su valor no desaparece una vez usado en las cocinas porque aún se puede utilizar para fabricar múltiples productos.

"El aceite de cocina usado es un residuo al que hay que darle una salida y una oportunidad excelente es utilizarlo como materia prima para fabricar combustibles renovables", asegura Rafael Roldán, investigador de Technology Lab, nuestro centro de innovación en Repsol. 

La compañía ha puesto en marcha en Cartagena la primera planta de la Península Ibérica dedicada a la producción a gran escala de combustibles 100% renovables, en cuya construcción y puesta en marcha trabajaron 1.000 personas. Cada año, hasta ella llegarán 300.000 toneladas de residuos —principalmente aceites de cocina— para elaborar combustibles renovables.

El aceite usado también puede tener una segunda vida transformado en bioplásticos biodegradables, "sobre todo PHA, un tipo de plástico con numerosas aplicaciones", prosigue Campos. "Estos bioplásticos que se están desarrollando valdrán para cualquier uso que le damos a los plásticos normales, y como alternativa, por ejemplo, a los plásticos compostables, que se fabrican con almidón de patata o de maíz. Con ello, estaremos utilizando como materia prima un residuo y no un producto alimentario".

En la industria química, otro campo con grandes posibilidades es la reutilización de aceite de fritura usado para obtener surfactantes, que son la base de muchos productos que utilizamos en nuestra vida cotidiana, como detergentes, cremas cosméticas o pinturas.

Para Rafael Roldán, el reciclado del aceite que usamos en nuestros hogares no es solo una medida beneficiosa para el medioambiente, es también un hábito que contribuirá a un cambio social más amplio, que será clave para conseguir un planeta más sostenible: "estamos transitando hacia una economía circular en la que, reaprovechando estos residuos, ya se generan soluciones y productos de valor para la sociedad".

Varias velas blancas
naranjos
Surtidor de combustible renovable

Principales usos del aceite de fritura usado

Combustibles 100% renovables

Abonos  

Bioplásticos

Cremas cosméticas

Detergentes

Pinturas

Barnices

Velas

¿Por qué es importante reciclar el aceite usado?

Se estima que 2/3 partes del aceite de cocina usado que se genera en España acaban tirados por el fregadero o el inodoro. Este gesto, aparentemente trivial, no lo es: según la Fundación Aquae, cada litro de aceite así desechado puede contaminar hasta 1.000 litros de agua, provocar atascos en tuberías y colectores, además de dificultar y encarecer los procesos de depuración de las aguas residuales, con un coste anual aproximado de 90 millones de euros en España. El aceite también forma una película sobre la superficie de ríos y lagos que impide la circulación del oxígeno dañando la fauna y la flora. Reciclar correctamente este residuo es, por tanto, una necesidad.